Początek sond STEREO - nowe badania Słońca
26 października 2006
O godzinie 2:52 czasu polskiego z przylądka Canaveral wystartowała flara nośna Delta 2 z dwoma bliźniaczymi sondami STEREO, wysłanymi na mocy amerykańską NASA. początek przebiegł pomyślnie, a niezupełnie dwie godziny potem statki nawiązały zgoda z Ziemią, dając znać o rozłączeniu się i swoim dobrym stanie technicznym.
Misja sond STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory, pol. obserwatorium oddziaływań Słońce-Ziemia) to trzecia posłannictwo NASA w ramach programu sond słoneczno-ziemskich (ang. Solar Terrestrial Probes, STP). STEREO, dwie niemal identyczne sondy (STEREO-A i STEREO-B), każda ważąca 610 kg, będą ściśle z sobą współpracować w sprawie uzyskania pionierskich, trójwymiarowych obrazów atmosfery słonecznej oraz obserwacji korony słonecznej i wiatru słonecznego. Będzie to nowa jakość w dziedzinie obserwacji Słońca i pogody kosmicznej, a dać możliwość ją czwórka zestawy przyrządów naukowych: SECCHI, SWAVES, IMPACT i PLASTIC.
Odpowiednio dobrane orbity sond sprawią, że będą one rozmieszczone względem Ziemi równie do ludzkich oczu, dzięki czemu możliwe będzie uzyskiwanie stereoskopowych obrazów. Sondy będą chodzić naokoło gwiazda w sąsiedztwie orbity Ziemi. STEREO-A będzie znajdować się poprzednio Ziemią (i bliżej Słońca niż Ziemia), w jej wędrówce wokoło Słońca, a STEREO-B za Ziemią (i garść dalej od Słońca niż Ziemia). STEREO-A będzie obiegał gwiazda co 346 dni, a B co 388 dni. Z perspektywy Słońca dystans między statkami będzie zwiększała się co roku o 45°.
Orbity docelowe zostaną osiągnięte przy udziale asysty grawitacyjnej Księżyca. STEREO będzie pierwszą misją NASA, która wykorzysta osobne zbliżenia do Księżyca do umieszczenia dwóch statków na różnych orbitach. oryginalnie obie sondy będą znajdowały się na niemal identycznych, wielce eliptycznych orbitach okołoziemskich, sięgających w punkt kulminacyjny nie mówiąc o orbitę Księżyca. około 2 miesiące po walka grawitacja Księżyca zostanie użyta do korekcji orbity obu statków. STEREO-B wejdzie wówczas na zaplanowaną orbitę heliocentryczną. STEREO-A po upływie kolejnego miesiąca ponownie zbliży się do Księżyca, by ten wypchnął statek poprzednio Ziemię.
Czas trwania misji przewidziano na 2 lata, z możliwością przedłużenia o nieco kolejnych. Jej cena to około 550 mln. USD, z uwzględnieniem opóźnień, wkładu krajów europejskich (głównie Francji; około 60 mln. USD), projektów i badań, wystrzelenia, dwóch lat obsługi i trzech lat analizowania danych.